Faire une retraite spirituelle est l'une des décisions les plus fructueuses qu'un croyant puisse prendre. Ce guide pratique présente les types de retraites, les grandes maisons françaises et tout ce qu'il faut savoir pour s'y préparer.
Il est des décisions dans la vie spirituelle qui changent tout. Décider de se marier ou d’entrer en religion. Décider de se remettre à prier après des années d’éloignement. Et décider, un jour, de faire une retraite spirituelle. Pas un voyage touristique dans une abbaye — une vraie retraite, avec ce qu’elle suppose d’effort, de silence, de disponibilité intérieure, de risque de rencontrer Dieu autrement qu’on ne l’attendait.
En France, le tissu des maisons de retraites spirituelles est remarquablement riche. Jésuites, dominicains, bénédictins, carmélites, cisterciens — chaque grande famille spirituelle offre ses propres lieux et ses propres pédagogies. Ce guide est destiné à ceux qui souhaitent faire ce pas, sans savoir par où commencer.
Pourquoi faire une retraite spirituelle ?
La question mérite d’être posée honnêtement, car les motivations sont variées et pas toutes également bonnes. Certains viennent chercher du repos — et la retraite peut effectivement offrir un repos profond, mais ce n’est pas son but premier. Certains viennent par curiosité, ce qui est un beau point de départ. Certains viennent parce qu’ils sont à bout, en crise, et ne savent plus où donner de la tête — et la retraite peut être un espace de reconstruction, mais pas une thérapie.
La motivation la plus féconde est la plus simple : le désir de Dieu. L’envie de lui consacrer du temps, d’arrêter de vivre dans la dispersion, d’entrer dans une qualité de présence à soi-même et à Dieu qui est rarement possible dans le quotidien ordinaire. Augustin, dans ses Confessions, dit que le cœur de l’homme est “sans repos jusqu’à ce qu’il trouve son repos en Dieu”. La retraite est une tentative délibérée de créer les conditions de ce repos.
Il y a aussi une raison plus pratique : la vie spirituelle, comme toute vie profonde, risque de se diluer si elle n’est jamais ressourcée à une source plus vive. La retraite annuelle que recommandent tous les directeurs spirituels n’est pas un luxe — c’est une hygiène.
Ce que la retraite n’est pas
La retraite spirituelle n’est pas des vacances dans un cadre monastique. Elle suppose un effort réel : effort de silence, effort de prière, effort d’honnêteté intérieure. Elle n’est pas non plus une performance spirituelle qu’on “réussit” ou qu’on “rate” selon ce qu’on a vécu. Les retraites les plus arides en apparence — celles où on n’a pas eu de grande consolation, où la prière a semblé vide — sont parfois les plus fécondes à long terme.
La retraite n’est pas davantage une thérapie, même si elle peut avoir des effets thérapeutiques. Si une personne traverse une crise psychologique sérieuse, la direction vers un professionnel de santé est prioritaire.
Les types de retraites spirituelles
La diversité des retraites disponibles en France peut dérouter. Voici les grandes catégories.
La retraite en silence intégral
C’est la forme la plus radicale. Les retraitants gardent le silence entre eux pendant toute la durée de la retraite — repas compris. Pas de conversation, pas de téléphone, pas d’écran. Seuls les entretiens avec l’accompagnateur et les offices liturgiques rompent ce silence.
Cette forme peut sembler effrayante à ceux qui ne l’ont jamais pratiquée. Elle est en réalité libératrice pour beaucoup : débarrassé de l’énergie sociale que demandent les échanges ordinaires, le retraitant peut consacrer toute son attention à ce qui se passe en lui. Le silence extérieur favorise progressivement le silence intérieur comme chemin de retraite, cette disposition intérieure que la tradition chrétienne considère comme la condition première de la rencontre avec Dieu. Notre guide sur la contemplation chrétienne approfondit cette dimension.
La retraite prêchée
Un prédicateur (prêtre, religieux ou religieuse, laïc formé) propose deux à quatre conférences par jour sur un thème spirituel. Entre les conférences, les retraitants ont du temps pour la prière personnelle, la lectio divina, la marche silencieuse. C’est souvent le type de retraite proposé lors des retraites paroissiales ou diocésaines.
La retraite prêchée est moins intensive que la retraite ignatienne, mais elle offre un cadre structuré et une communauté de retraitants qui vivent la même expérience. Pour les débutants, c’est souvent une bonne introduction.
La retraite ignatienne
Fondée sur les Exercices Spirituels de saint Ignace de Loyola (1491-1556), la retraite ignatienne est probablement la forme de retraite la plus répandue dans l’Église catholique aujourd’hui. Elle existe en deux versions : la version courte de 8 jours (les “petites notes”), et la version complète de 30 jours. Dans la version longue, le retraitant passe par quatre “semaines” thématiques : le péché et la miséricorde de Dieu, la vie publique du Christ, la Passion, la Résurrection. Chaque jour, il contemple des textes évangéliques proposés par l’accompagnateur et fait un entretien individuel d’une heure.
La retraite ignatienne est une école du discernement : elle apprend à reconnaître les “consolations” et les “désolations” spirituelles, à identifier comment Dieu parle à travers les désirs profonds, à distinguer les appels de l’Esprit des résistances du “malin” ou de l’ego.
La retraite de ressourcement
Ces retraites, souvent proposées par des communautés nouvelles ou des mouvements ecclésiaux, allient temps de prière, enseignements, louange et convivialité. Elles sont particulièrement adaptées aux personnes qui cherchent une tonalité plus joyeuse et communautaire. Les retraites de ressourcement sont souvent thématiques : retraite sur la prière, sur le Saint-Esprit, sur la mission, etc.
La retraite de couple
De plus en plus de centres spirituels proposent des retraites spécifiquement conçues pour les couples. Elles combinent des temps communs (enseignements sur la spiritualité conjugale, prières communes) et des temps personnels (entretiens individuels, prière personnelle). Ces retraites sont précieuses pour les couples qui traversent une période de questionnement, ou simplement pour ceux qui veulent approfondir la dimension spirituelle de leur vie conjugale.
Les grandes maisons de retraites spirituelles en France
La France dispose d’un réseau exceptionnel de maisons de retraites spirituelles. En voici quelques-unes parmi les plus reconnues.
Manrèse (Clamart, Île-de-France)
La maison Manrèse, tenue par les jésuites à Clamart (Hauts-de-Seine), est l’un des grands centres ignatiens d’Île-de-France. Son nom même — Manrèse est la ville espagnole où Ignace vécut sa conversion radicale — indique son héritage spirituel. Elle propose des Exercices Spirituels complets, des retraites de 8 jours, des retraites thématiques, et des sessions de formation à l’accompagnement spirituel.
La maison dispose d’un cadre remarquable, avec jardin et chapelle, offrant une coupure réelle avec l’atmosphère de la capitale toute proche. Elle accueille des personnes de toutes confessions et de toutes situations de vie.
Notre-Dame de Vie (Venasque, Vaucluse)
Nichée dans le Luberon, la maison Notre-Dame de Vie est un centre de spiritualité carélite fondé par le Père Marie-Eugène de l’Enfant-Jésus, béatifié en 1984. Elle est spécialisée dans la spiritualité carmélitaine — celle de Thérèse d’Avila et de Jean de la Croix — et accueille des personnes désireuses d’approfondir la prière contemplative.
Le cadre provençal, la qualité de l’accompagnement et la profondeur de la tradition carélite en font une maison de référence pour ceux qui souhaitent entrer dans les voies de la contemplation.
L’abbaye de Fontgombault (Indre)
Fontgombault est une abbaye bénédictine de la congrégation de Solesmes, dans la vallée de la Creuse. Les moines y vivent la Règle de saint Benoît dans une fidélité intégrale, et leur chant grégorien attire des visiteurs du monde entier. L’abbaye accueille des hôtes en retraite, qui partagent la prière liturgique des moines — les sept offices quotidiens — dans un silence bénédictin rigoureux.
Séjourner à Fontgombault, c’est s’immerger dans un rythme millénaire : le moine, le Psautier, le silence et le travail manuel. C’est l’une des expériences spirituelles les plus fortes que l’on puisse vivre en France.
L’abbaye de Sept-Fons (Allier)
Sept-Fons est une abbaye cistercienne trappiste dans l’Allier, l’une des plus grandes communautés monastiques de France avec plus de quatre-vingts moines. Elle accueille des hôtes masculins dans son hôtellerie, qui partagent la vie des moines selon leurs capacités. Le silence, le travail et l’office liturgique y sont vécus avec une rigueur qui peut être déroutante pour les débutants, mais qui offre une expérience de profondeur rare.
Pour les personnes en recherche de vocation monastique, Sept-Fons est également un lieu de discernement important.
Retraites bénédictines et vie paroissiale locale
Les communautés bénédictines proches de chez soi offrent souvent des week-ends de retraite accessibles. Certaines paroisses organisent également des retraites locales animées par des personnes compétentes. Pour les retraites bénédictines dans votre région, paroisse-st-benoit-du-guiers.fr propose une sélection de maisons et de communautés dans l’esprit de saint Benoît.
Comment choisir sa retraite
Le choix d’une retraite dépend de plusieurs facteurs.
Évaluer son niveau d’expérience
Si c’est une première retraite, mieux vaut commencer par un week-end ou une retraite de 5 jours prêchée, dans une maison accessible, avant de se lancer dans 8 jours d’Exercices ignatiens en silence intégral. Il faut se donner le temps de découvrir ce type d’expérience avant d’en augmenter l’intensité.
Identifier sa tradition spirituelle préférée
La spiritualité ignatienne (jésuites), dominicaine, bénédictine, carélite, franciscaine — chacune a son génie propre et ses méthodes propres. Il peut être utile de lire quelque chose de la tradition qui vous attire avant de choisir une maison. Une personne attirée par le silence profond et la liturgie ira naturellement vers une maison bénédictine ou cistercienne. Une personne qui cherche un discernement de vie ira plutôt vers une maison ignatienne. Voir aussi notre approche de la lectio divina.
Tenir compte du moment de vie
Certains moments appellent certaines retraites. Une période de décision importante appelle un discernement ignatien. Une période d’épuisement appelle un lieu de repos contemplateur, comme une abbaye. Une période de questionnement sur sa vocation conjugale appelle une retraite de couple.
Se préparer à une retraite, la vivre, en garder les fruits
La préparation est importante. Elle commence par la formulation d’une intention — pas une attente précise, mais une orientation du désir. Elle continue par une légère mise en disponibilité dans les jours qui précèdent : moins d’écrans, plus de silence, peut-être quelques lectures spirituelles.
Pendant la retraite, la tentation principale est de vouloir “produire” quelque chose — des insights, des décisions, des émotions spirituelles. La grande leçon des maîtres est d’apprendre à recevoir plutôt qu’à produire. Dieu travaille à sa propre manière, souvent à contre-temps de nos attentes.
Quand ça ne “fonctionne” pas
Certaines retraites sont arides. La prière ne vient pas, les consolations sont absentes, on s’ennuie ou on s’agite. C’est une expérience normale, même fréquente, et les directeurs spirituels s’accordent à dire que ces périodes d’aridité sont souvent les plus fructueuses à long terme. L’accompagnateur de retraite est là précisément pour aider à traverser ces moments sans panique ni découragement.
Il peut aussi arriver que des émotions inattendues surgissent — larmes, joie intense, souvenirs douloureux. La retraite est un espace protégé pour laisser ce mouvement intérieur se faire, sous le regard bienveillant d’un accompagnateur compétent.
Le retour de retraite
Le retour de retraite est un moment délicat. L’expérience de silence et de profondeur se heurte rapidement à la réalité du quotidien — bruit, obligations, rythme accéléré. Les maîtres recommandent de ne pas plonger trop vite dans les activités habituelles, de garder si possible un jour ou deux de transition, de noter par écrit les “fruits” de la retraite pendant qu’ils sont encore présents.
L’accompagnateur spirituel — si on en a un — est la personne avec qui partager ces fruits dans les semaines qui suivent. La direction spirituelle et la retraite se complètent naturellement : l’accompagnement spirituel aide à intégrer dans la durée ce qu’une retraite a fait advenir dans le temps limité de quelques jours.
Faire une retraite spirituelle, c’est choisir, au moins une fois dans l’année, de mettre entre parenthèses les urgences du monde pour s’ouvrir à ce qui est vraiment urgent : la rencontre avec Dieu vivant, qui nous attend infiniment plus que nous ne l’attendons.